Mèo là một trong những vật nuôi phổ biến nhất trên Trái đất, sánh ngang với cả người bạn thân nhất của con người. Tuy nhiên, trong khi chúng ta biết rất nhiều về lịch sử của loài chó, có thể đã cách đây 40.000 năm, thì nguồn gốc của mèo nhà—cũng như mèo—còn bí ẩn hơn.
Rất lâu trước khi trở thành linh vật của sự vui vẻ trên Internet, mèo đã trải qua hàng nghìn năm tìm cách xâm nhập vào nền văn hóa của con người. Và nhờ nghiên cứu năm 2016 về DNA của mèo, mối quan hệ cổ xưa của chúng ta với những kẻ săn mồi thông minh này cuối cùng đã được chú ý.
Các nhà khoa học vẫn không đồng ý về việc mèo được thuần hóa thực sự như thế nào, vì chúng trông và cư xử rất giống họ hàng hoang dã của chúng và một số chuyên gia coi chúng chỉ là “bán thuần hóa”. (Nhiều người nuôi mèo có thể đồng ý.) Mèo thường giữ được nhiều bản năng tự nhiên và kỹ năng săn mồi hơn chó, khiến chúng ít phụ thuộc vào sự hỗ trợ của con người hơn và mặc dù nhiều con mèo có tình cảm với con người nhưng chúng lại nổi tiếng là xa cách.
Nghiên cứu về gen cũng tương đối xa lạ với mèo mà dành nhiều sự quan tâm hơn cho DNA của chó. Eva-Maria Geigl, nhà di truyền học tiến hóa tại Viện Jacques Monod ở Paris, người đứng đầu nghiên cứu năm 2016, cho biết điều này đã che khuất những sự thật quan trọng về những người bạn mèo của chúng ta. Geigl nói với Nature News: “Chúng tôi không biết lịch sử của loài mèo cổ đại. “Chúng tôi không biết nguồn gốc của chúng, chúng tôi không biết chúng phát tán như thế nào”.
Nhưng Geigl và các đồng tác giả của cô đang giúp thay đổi điều đó. Nghiên cứu của họ được trình bày vào tháng 9 năm 2016 tại Hội nghị chuyên đề quốc tế về khảo cổ học phân tử sinh học ở Oxford, Vương quốc Anh, đã phân tích DNA ty thể từ 209 con mèo cổ đại. Những con mèo này được tìm thấy tại hơn 30 địa điểm khảo cổ trên khắp Châu Âu, Trung Đông và Châu Phi. Chúng sống cách đây từ 15.000 đến 300 năm – khoảng thời gian kéo dài từ buổi bình minh của nông nghiệp đến Cách mạng Công nghiệp.
Đọc giữa những con mèo
Mèo nhà rất thiêng liêng ở Ai Cập cổ đại, nơi người ta ướp xác hàng triệu con mèo.
(Ảnh: Andrea Izzotti/Shutterstock)
Như Geigl và các đồng tác giả của cô đã phát hiện ra, những gì tốt cho nhân loại về mặt lịch sử cũng tốt cho mèo. Một số bước đột phá lớn nhất của loài chúng ta—cụ thể là trồng trọt và đi biển—dường như đã đưa loài mèo lên tầm toàn cầu.
Geigl nói với Công ty Phát thanh Truyền hình Úc: “Lần đầu tiên chúng tôi phát hiện ra rằng vào thời tiền sử, những con mèo đến từ vùng Cận Đông và vào thời cổ đại, từ Ai Cập đã đồng hành cùng con người trong những chuyến hành trình, từ đó chinh phục thế giới cổ đại”. “Chúng là tổ tiên hoặc những con mèo nhà ngày nay của chúng ta trên khắp thế giới.”
Dựa trên nghiên cứu trước đây, chúng tôi đã có một ý tưởng mơ hồ về thời điểm con người bắt đầu thuần hóa mèo. Năm 2004, các nhà khoa học báo cáo về một ngôi mộ người 9.500 năm tuổi ở Síp cũng chứa hài cốt của một con mèo, cho thấy con người đã nuôi mèo nhà từ thời xa xưa khi nền nông nghiệp ra đời. Việc trồng trọt bắt đầu ở Lưỡi liềm Phì nhiêu khoảng 12.000 năm trước và có thể là lý do thực tế để con người liên minh với mèo, vì mối đe dọa mà loài gặm nhấm có thể gây ra đối với nguồn cung cấp ngũ cốc.
Chúng ta cũng biết mèo có địa vị đặc biệt ở Ai Cập cổ đại, nơi chúng được thuần hóa khoảng 6.000 năm trước và sau đó được ướp xác rộng rãi. Nhưng vẫn còn những khoảng trống lớn trong lịch sử quan hệ giữa người và mèo của chúng ta, và đó là điều đã truyền cảm hứng cho Geigl và các đồng nghiệp của cô, Claudio Ottoni và Thierry Grange, tìm hiểu sâu hơn.
Thả mèo ra khỏi túi
Sau khi nghiên cứu DNA ty thể của 209 con mèo cổ đại đó, các tác giả của nghiên cứu cho biết quần thể mèo dường như đã mở rộng thành hai đợt. Lần đầu tiên xảy ra ở các làng nông nghiệp Trung Đông thời kỳ đầu, nơi mèo hoang với dòng dõi ty thể riêng biệt phát triển cùng với cộng đồng con người, cuối cùng đến Địa Trung Hải. Khi loài gặm nhấm tụ tập để ăn trộm thức ăn, ban đầu mèo hoang có lẽ chỉ lợi dụng con mồi dễ dàng, sau đó được nhận nuôi khi nông dân nhận ra lợi ích của chúng.
Làn sóng thứ hai xảy ra hàng thiên niên kỷ sau đó, khi hậu duệ của mèo nhà Ai Cập lan rộng khắp Châu Phi và Âu Á. Nhiều xác ướp mèo Ai Cập có một dòng dõi ty thể đặc biệt và các nhà nghiên cứu đã tìm thấy dòng dõi tương tự ở những con mèo hiện đại từ Bulgaria, Thổ Nhĩ Kỳ và châu Phi cận Sahara.
Các nhà nghiên cứu cho biết sự phát triển nhanh chóng của loài mèo rất có thể có liên quan đến việc di chuyển bằng tàu thủy. Giống như những người nông dân, những người đi biển thường bị cản trở bởi loài gặm nhấm đang tìm kiếm kho thực phẩm của họ—và do đó, họ có xu hướng chào đón những động vật ăn thịt giết chuột trên tàu một cách tự nhiên. Geigl và các đồng tác giả của cô thậm chí còn tìm thấy dòng DNA tương tự này ở hài cốt mèo tại một địa điểm của người Viking ở miền bắc nước Đức, nơi họ có niên đại từ thế kỷ thứ 8 đến thế kỷ thứ 11.
Pontus Skoglund, nhà di truyền học dân số tại Trường Y Harvard, người không tham gia vào nghiên cứu, nói với Nature News: “Có rất nhiều quan sát thú vị”. “Tôi thậm chí còn không biết có mèo Viking.”
Những gì con mèo kéo vào
Nữ thần Bắc Âu Freyja, cưỡi trên chiếc xe do mèo kéo.
Ludwig Pietsch / Wikimedia Commons
Có bằng chứng khác cho thấy người Viking thích bạn mèo. Mèo là một chủ đề phổ biến trong thần thoại Bắc Âu, theo Jes Martens của Bảo tàng Lịch sử Văn hóa ở Oslo, Na Uy, người nói với ScienceNordic rằng mèo có thể đã tham gia cùng người Viking trong những chuyến hành trình dài.
Martens nói: “Freja, nữ thần tình yêu, có hai con mèo kéo xe cho cô ấy. “Và khi Thor đến thăm Utgard, anh ấy đã cố gắng nâng con mèo khổng lồ của Utgard-Loki. Nó hóa ra là một con rắn, Midgard Serpent, mà ngay cả Thor cũng không thể nhấc nổi.”
Người ta thường mặc da mèo vào cuối thời Viking, nhà bảo tồn Kristian Gregersen từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Đan Mạch cho biết thêm, và rất có thể họ cũng nuôi những con vật này làm thú cưng. Gregersen nói với ScienceNordic: “Chúng tôi chắc chắn rằng đã có mèo nhà vào thời đó vì kích thước của chúng”. “Những con mèo nhỏ đi cùng con người và chúng không thể sánh bằng kích thước của những con mèo hoang.” Thậm chí còn có bằng chứng khảo cổ học về mèo ở Greenland, nơi chúng gần như chắc chắn được du nhập qua tàu Viking.
Với thiên hướng đột kích, người Viking có thể đã đóng một vai trò quan trọng trong việc truyền bá mèo khắp châu Âu. Tuy nhiên, trong khi cuộc sống của vô số con người giờ đây trở nên phong phú hơn nhờ tình bạn của mèo, thì mèo lại có nhiều điểm chung với người Viking hơn chúng ta tưởng. Chúng tiếp tục xâm chiếm các môi trường sống mới cùng với các nhà thám hiểm của con người trong những thế kỷ gần đây, thường gây ra hậu quả thảm khốc. Mèo từ các tàu phương Tây đã tàn sát quần thể chim bản địa trên nhiều hòn đảo xa xôi và một nghiên cứu gần đây cho thấy chúng đã góp phần gây ra hơn 60 vụ tuyệt chủng và vẫn đe dọa ít nhất 430 loài.
Tất nhiên, điều đó nói lên nhiều điều về con người hơn là mèo, vì chúng chỉ là một trong nhiều loài xâm lấn mà chúng ta đã thả ra khắp thế giới (bao gồm cả chuột và chó). Có vẻ như mèo không cần chúng ta, nhưng mèo vô gia cư gây ra mối đe dọa lớn hơn đối với các loài chim và động vật hoang dã khác so với thú cưng, chưa kể đến những nguy cơ sức khỏe mà chúng phải đối mặt từ cuộc sống hoang dã.
Mèo đã đồng hành cùng chúng ta từ những ngày đầu của nền văn minh và chúng sẽ không thể có được như ngày nay nếu không có sự giúp đỡ của chúng ta. Điều tối thiểu chúng ta có thể làm là cho họ một ngôi nhà, nơi họ có thể thực hiện giai đoạn hai của quá trình thống trị thế giới: chiếm lĩnh internet.